W bezpośrednim chłodzeniu ewaporacyjnym (otwarty układ chłodni ewaporacyjnej) woda procesowa przeznaczona do schłodzenia jest wprowadzana do chłodni i ma bezpośredni kontakt z powietrzem zewnętrznym. Woda odparowuje bezpośrednio do powietrza, odbierając ciepło i obniżając swoją temperaturę — zgodnie z prostą zasadą naturalną, w której wymuszone odparowanie niewielkiej ilości wody powoduje spadek temperatury głównej masy wodnej.
Pośrednie chłodzenie ewaporacyjne (zamknięta chłodnia ewaporacyjna) wykorzystuje ten sam fizyczny mechanizm odprowadzania ciepła opisany w poprzednim rozdziale, jednak z jedną zasadniczą różnicą: powietrze nie ma bezpośredniego kontaktu z wodą przeznaczoną do schłodzenia. Proces chłodzenia jest pośredni, ponieważ obecny jest wymiennik ciepła; odparowanie zachodzi w wtórnym strumieniu powietrza, który schładza powierzchnie wymiennika.
Ten drugi system jest szczególnie odpowiedni dla sektorów, w których kluczowe jest zachowanie właściwości fizykochemicznych wody, takich jak przemysł spożywczy czy farmaceutyczny.
