Dans le refroidissement évaporatif direct (tour évaporative à circuit ouvert), l’eau de procédé à refroidir est introduite dans la tour et entre en contact direct avec l’air extérieur. L’eau s’évapore directement dans l’air, retirant de la chaleur et abaissant sa température — un principe naturel simple selon lequel l’évaporation forcée d’une petite quantité d’eau entraîne une baisse de température de la masse principale.
Le refroidissement évaporatif indirect (tour évaporative à circuit fermé) repose sur le même principe physique de dissipation thermique décrit dans le chapitre précédent, mais avec une différence essentielle : l’air n’entre pas en contact direct avec l’eau à refroidir. Le refroidissement est indirect parce qu’un échangeur de chaleur est présent ; l’évaporation se produit dans un flux d’air secondaire qui refroidit les surfaces de l’échangeur.
Ce dernier système convient particulièrement aux secteurs où la préservation des caractéristiques physico-chimiques de l’eau est essentielle, comme l’industrie agroalimentaire ou pharmaceutique.
